Los ejemplos de algas que a menudo se estudian son cuatro:
Rodófitas (algas rojas)
Existen más de 5200 especies. Las algas rojas pueden tener un tamaño microscópico o macroscópico. Algunas pueden llegar a alcanzar hasta 4 metros de longitud. Su color se debe al pigmento accesorio llamado ficobilina que enmascara la clorofila A. Varían mucho en cuanto a su forma: laminares o filamentosas muy ramificadas.
Viven casi exclusivamente en el mar, sujetas al fondo, desde la zona entre mareas hasta grandes profundidades también hay especies de agua dulce y otras terrestres, las cuales viven sobre superficies húmedas. La mayor parte es autótrofa y todas constituyen una importante fuente de alimento de los animales marinos. Algunas son epifitas y otras parásitas. Pueden habitar a mayor profundidad que el resto de las algas, devido a que poseen pigmentos que captan la luz azul.
Esta especie tiene gran importancia económica ya que de algunas de ellas se extrae el agar-agar (sustancia presente en las paredes celulares) que se utiliza en la preparación de medios de cultivo de microorganismos.
Clorofitas (algas verdes)
Existen más de 7000 especies que presentan una ampia divesidad: unicelulares y pluricelulares, móviles y desprovistas de movilidad, filamentosas y no filamentosas. Tienen un color verde brillante con el cuerpo en forma de cinta, lámina, etc.
Estas algas, además de ser muy abundantes, se multiplican rápidamente y tienen un alto valor nutritivo.
La distribución comprende tanto ambientes ducelacuícolas como marinos: muchas forma parte del fitoplancton. Algunos géneros de algas verdes viven en ambientes terrestres con cierto grado de humedad, como los troncos de los árboles y otros en las costas, sobre las rocas en la zonas de las mareas.
Las algas verdes más conocidas son el Musgo de Mar, que tien forma de pequeñas cintas y tubos. Se ubica en los lugares superiores de las rocas y se adhiere a ellas por uno de sus extremos. Otra especie común en la Lechuga de Mar (Ulva lactuca) tiene forma laminar y es característica de las zonas inferiores de las rocas; suele quedar en los huecos de éstas cubierta por una pequeña cantidad de agua. Ambas algas son comestibles.
Por último el Codium o alga esponja: tiene esa denominación por la consistencia de su cuerpo, no se puede ver desde la superficie porque vive siempre sumergida.
Feofitas (algas pardas)
Existen unas 2000 especies: unas son microscópicas (menos de 1mm) y otras macroscópicas (hasta 50 m. de longitud). Son siempre multicelulares y se organizan principalmente en filamentos. Su color pardo característico se debe al pigmento accesorio llamado fucoxantina que enmascara a las clorofilas A y C.
Las algas pardas viven casi exclusivamente en el mar y con preferencia en las regiones frías existen muy pocos géneros de agua dulce. Algunas especies pueden flotar durante mucho tiempo, generalmente sujetas al fondo.
Pirrofitas
Hay más de 3000 especies. Estas algas unicelulares, también coloniales, se conocen como dinoflagelados porque sus dos flagelos provocan un movimiento hacia adelante y rotatorio de la célula. Presentan los pigmentos clorofilas A y C y los carotenoides. la mayor parte de los dinoflagelados viven en ambientes marinos. Algunas pirrofitas carecen de pigmentos fotosintéticos y son parásitas.
Los dinoflagelados Glenodium, Gymnodinium y Gonyaulaz son los responsables de las mareas rojas, portadores de potentes toxinas, mientras las diatomeas son las responsables de las mareas rojas cuando presentan una tonalidad marrón.
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