Los alimentos procesados son aquellos que fueron fabricados mediante un proceso industrial antes de llegar a la góndola de supermercado. Los alimentos procesados contienen conservantes, acidulantes y productos quimicos que hacen que vayan a durar más días (incluso semanas) como si fuesen frescos, recién cosechados (en el caso de frutas y vegetales) o recién fabricados ú horneados en el caso de los panes, los donuts o los budines. Los productos químicos y sustancias artificiales se agregan para soportar todo el tiempo de distribución y permanencia en el supermercado hasta llegar a la casa del consumidor. Desde que se fabrican hasta que llegan a la mesa para comer, pueden pasar semanas o incluso meses. Los procesos de producción a menudo son largos y en lugares lejanos a los centros urbanos donde se venden los los alimentos procesados.

Recientemente se ha abierto una polémica señalando que es una paradoja decir alimentos procesados puesto que cada vez más especialistas consideran que no son alimentos sino que se trata de productos de laboratorio, por el reducido o nulo contenido nutricional de éstos.
Los alimentos procesados no son frescos pero lo parecen, por el tratamiento que se les hace en las fábricas. Los alimentos procesados (que tienen un alto componente de sodio y grasas trans y saturadas) son más un producto comercial con muchos años de investigación para abaratar costos y combinación de químicos que un producto natural de campo o proveniente de un entorno natural. La combinación de sustancias artificales se hace para abaratar costos ya que la producción y distribución es masiva y muchas personas de bajos recursos son quienes suelen consumirlos.
El opuesto a los alimentos procesados son los alimentos caseros o los alimentos naturales, que se fabrican como se cocinan en casa, sin largos procesos y con productos naturales y van desde el campo a la cocina (prácticamente enseguida) y a la mesa.

Ejemplos de alimentos procesados

Latas de alimentos: latas de tomate frito, tomate para salsa, latas de lentejas, espinacas, remolacha, jardineras, etc.

Donuts: Se producen en forma industrial con un largo proceso y tienen muchos conservantes para que duren semanas antes de ser abiertas. La bollería de paquete es alimento procesado.

Para poner en el microondas: Los alimentos como las pizzas, pizzetas, guisos, sandwichs para comprar y poner directamente en el microondas son procesados industrialmente.

Helados de paquete o de bote: Los helados de paquete o de bote son fabricados en forma industrial y distribuidos a supermercados.

Congelados: Las verduras, patatas, patitas de pollo, supremas congeladas (entre otras) son ejemplos de alimentos procesados en forma industrial.

Pan dulce: Budines, panes dulces, tartas que se venden a menudo en supermercados son procesados industrialmente. La mayoría tiene colorantes, imitadores de otros productos naturales y conservantes. Los panes dulce caseros son hechos con agua de azhar y productos naturales sin agregados químicos, ni procesos largos de producción.

Sopas en sobre: Las sopas en sobre del tipo Knorr, (en lata Campbell) y otras son productos procesados industrialmente. También incluimos aquí a los noodles o fideos chinos.

Manteca y margarina: La mayoría de las margarinas que se encuentran en el mercado son productos altamente procesados elaborados a través de aceites vegetales refinados y otras sustancias artificiales.
Los aceites vegetales refinados destacan por su alto contenido de grasas trans, una clase de grasa tóxica que se forma durante el proceso de hidrogenación utilizado para fabricar estos aceites.

Fiambres y embutidos: matambres, jamones, quesos, chorizos, morcillas, son ejemplos de alimentos procesados con grasas de diversos tipos y conservantes.

Aceites: Los aceites (excepto los vírgenes) son alimentos procesados ya que se destilan las semillas para lograr el aceite y se le agregan otros productos.